Seitsemän maalin murskavoitto merkitsi aikakauden päättymistä Kroatian maajoukkuepaidalle.

UEFA Nations Leaguen lohkovaiheen kuumimmassa vaiheessa ”Kolme leijonaa” on antanut vastustajalleen tylyn selkäsaunan, joka pakottaa kaikki kohtaamaan sukupolvenvaihdoksen todellisuuden. Englannin Kroatiasta ottama 7–0-murskavoitto ei ole ainoastaan ​​Kroatian historian suurin tappio, vaan se lukeutuu myös koko kilpailun historian murskaavimpien voittojen joukkoon. Kun kamera pyyhkii kentän yli, Kroatian puna-valkoinen ruutupaita ei enää symboloi Kroatia jalkapallopaita vuosien 1998 tai 2018 intohimoa ja romantiikkaa; se muistuttaa taisteluissa kulunutta sotisopaa, joka kantaa mukanaan tarinaa uransa ehtoopuolella olevasta ”kultaisesta sukupolvesta”. Vastapainona Englannin valkoisissa paidoissa nähdään parhaassa iässään olevia Englanti jalkapallopaita – teräviä ja dynaamisia kykyjä, kuten Kane, Bellingham, Saka ja Gordon.

Kroatian ongelma ei ole mikään mysteeri: joukkue on yksinkertaisesti vanhentunut. Modrić ja Perišić kuuluvat yhä avauskokoonpanoon, ja vaikka heidän kokemuksensa on tallella, heidän jalkansa eivät pysty kääntämään kelloa taaksepäin. Englannin korkean prässin ja nopeiden pelinkäännösten edessä Kroatian aiemmin ylistetty keskikentän hallinta mureni, hyökkäyksiinlähtöjen sujuvuus katosi ja virheitä alkoi tulvia sisään kuin vettä vuotavaan laivanrunkoon. Jalkapallo on julmaa; kun pallonhallintaan perustuvan pelin estetiikka kohtaa nuoruuden raa’an energian, lopputulos ei juurikaan ole taktiikoiden välinen kamppailu, vaan pikemminkin yhden sukupolven väistyminen toisen tieltä.

Tilannetta pahentaa se, ettei Nations League jätä juurikaan aikaa haavojen nuolemiseen. Kolmen päivän kuluttua Kroatia kohtaa Espanjan – joukkueen, joka on yhtä nuori, yhtä taitava prässäämään ja yhtä armoton. Kaikki rakastavat ”ruutupaitojen” tarinan romantiikkaa, mutta jalkapallon on kuljettava eteenpäin; jos Kroatia luottaa avauskokoonpanossaan yhä tunteisiin samalla kun Englanti vyöryttää hyökkäysvoimaansa täydellä teholla, hinta kasvaa entistä kalliimmaksi. Sukupolvenvaihdoksen kasvukipuja ei voi enää peitellä. Joukkueen todellinen koetinkivi ei ole itse 7–0-tappio, vaan se, pystyykö se luovuttamaan viestikapulan seuraavalle sukupolvelle arvokkaasti.